Oswald Theodore Avery (1877-1955)
Tal día como hoy, 20 de febrero de 1955, fallecía Oswald Theodore Avery a consecuencia de un extenso cáncer de hígado. Nació en Halifax (Nueva Escocia) el 21 de octubre de 1877. Sus padres habían emigrado desde Inglaterra a Canadá en 1873. Se trasladaron en 1887 a Nueva York. Estudió en la New York Male Grammar School, en la Colgate Academy y en la Colgate University. Obtuvo el grado de bachiller en humanidades en 1900. Sin formación en ciencias, decidió ingresar en el College of Physicians and Surgeons de la Universidad de Columbia, de Nueva York, donde obtuvo el doctorado en 1904.
Frustrado por el ejercicio médico, se puso a trabajar en el Hoagland Laboratory de Brooklyn, ligado al Hospital de Long Island. De la mano de su director Benjamin White, aprendió técnicas bacteriológicas y bioquímicas. Durante este periodo dio cursos para los estudiantes de enfermería. Trabajó en la bacteriología del yogur, pero pronto se interesó por la tuberculosis, después de que se infectara White. Se planteó llevar a cabo un esfuerzo sistemático para comprender las actividades biológicas de la bacteria patógena a través del conocimiento de su composición química.
Los trabajos de Avery llamaron la atención de Rufus Cole, director del Hospital del Rockefeller Institute for Medical Research. En 1913 Avery se trasladó al Instituto donde, durante treinta y cinco años, estudió la bacteria Diplococcus pneumoniae. En 1928 el microbiólogo Fred Griffith (1881-1941) descubrió cómo el Streptococcus pneumoniae no virulento podía transformarse en virulento al infectar un ratón sano con la cepa no virulenta viva y la virulenta muerta. En 1944 en el Instituto Rockefeller, Oswald Theodore Avery y sus colaboradores (Colin MacLeod y Maclyn McCarty), utilizaron esta capacidad del estreptococo, e intentaron desentrañar la naturaleza del material genético. Dominados por el modelo del tetranucleótido plano, y en contra de sus propias expectativas, demostraron que las cepas no virulentas de Griffith se transformaban en virulentas con la exposición al DNA, pero no a las proteínas.
Los experimentos de Avery se pusieron en duda porque, asociadas al DNA, podrían ir en cantidades ínfimas las proteínas portadoras de la información genética. Avery, MacLeod, and McCarty publicaron su hallazgo en el Journal of Experimental Medicine.
Uno de los más críticos con este resultado fue Levene (el creador del modelo del tetranucleótido plano). Se necesitaron unos años para demostrar claramente que el DNA era el único responsable del principio transformador. Siguiendo la línea de pensamiento abierto por Avery y sus colaboradores, en 1946 Joshua Lederberg (1925-) y Edward Tatum demostraron en la Universidad de Yale que las bacterias también intercambian material genético en función de su sexo.
Fue presidente de la American Association of Immunologists, la American Association of Pathologists and Bacteriologists, y la Society of American Bacteriologists. Perteneció a la National Academy of Sciences y la Royal Society de Londres. Recibió condecoraciones de las universidades McGill , Nueva York, Chicago, y Rutgers, así como los premios de la Royal Society de Londres, el American College of Physicians, la Association of American Physicians, y la Academy of Medicine de Nueva York. Avery también recibió el pemio Lasker y el premio en Basic Medical Research en 1947.
