Otto Heinrich Warburg (1883-1970)
En 1970, tal día como hoy, moría en Alemania Otto Warburg. Le fue otorgado el Premio Nobel de medicina y fisiología el año 1931. Su padre fue el físico Emil Warburg. Sus contribuciones se sitúan en la línea de los estudios llevados a cabo sobre las acciones catalíticas y la naturaleza de la catálisis. Su concepto de “Fermento respiratorio” o citocromooxidasa fue central.
Nació en Friburgo el 8 de octubre de 1883. Estudió en las Universidades de Berlín, Munich y Heilderberg. En 1906 se doctoró en química siendo uno de sus principales maestros Emil Fischer (Berlín). En 1911 lo hizo en medicina con un trabajo en el que analizaba los problemas relacionados con la oxidación; fue en Heilderberg junto a su maestro von Krehl. Con Fischer realizó trabajos sobre los polipéptidos.
Tras prestar sus servicios durante la Primera Guerra Mundial, fue habilitado como profesor y pasó a desempeñar sus servicios en la Universidad de Berlín, aunque se vinculó de inmediato al Kaiser Wilhelm Institut für Biologie, creado en 1930 por la Rockerfeller Foundation, para estudiar la biología celular. En este centro desarrolló investigaciones sobre los enzimas intracelulares utilizando tanto métodos físicos como químicos, centrándose en el tema de la respiración celular. También estudió la fotosíntesis y el matabolismo de los tumores.
El campo por el que le fue otorgado el Premio Nobel fue su identificación del enzima que preside la trasnferencia de oxígeno y que permitió la explicación de los fenómenos de oxidación-reducción en los seres vivos. Más tarde, en 1938, presentó en Marburgo los resultados iniciales del estudio sobre el papel de la amina del ácido nicotínico como enzima celular. En esta línea se situaron también sus trabajos sobre el cáncer, demostrando que las células cancerosas pueden vivir y desarrollarse incluso en ausencia de oxígeno.
Entre sus trabajos publicados destaca Stoffwechsel der Tumores (Berlín, 1926), que se tradujo al inglés en 1930; Ueber die katalytischen Wirkungen der lebendigen Substanz (Berlín, 1928); y la obra Schwermettale als Wirkungsgruppen von Fermenten (1946). También podemos mencionar Wasserstoffübertragende Fermente (1948), Mechanism of Photosynthesis (1951), Entstehung der Krebszellen (1955), and Weiterentwicklung der zellphysiologischen Methoden (1962).
Con Erwin Negelein publicó en 1929 en el Biochemische Zeitscrift (214: 64-100), el trabajo donde explica la naturaleza y función de del fermento respiratorio (”Ueber den Absorptionsspektrum des Atmungsferments”). En esta misma revista, en 1932, publicó con Walter Christian el artículo “Ueber ein neues Oxydationsferment und seis Absorptions-spektrum” (254: 438-58).
En los últimos años introdujo investigaciones sobre quimioterapia del cáncer y el mecanismo de acción de los rayos X en su Instituto. No se casó y apenas tuvo docencia, dedicándose por entero a la investigación.
