Richard Doll (1912-2005) y la relación tabaco-cáncer
Tal día como hoy, pero de 2005, falleció en el John Radcliffe Hospital, de Oxford, uno de los epidemiólogos más importantes del siglo XX: Richard Doll. Nació el 28 de octubre de 1912 en Hampton. Se formó primero en la Westminster School y después intentó estudiar matemáticas en el Trinity College en contra de la opinión de sus padres. Tras fracasar en la admisión, eligió cursar medicina en el St Thomas’ Hospital Medical School. Obtuvo el grado en 1937. Por esas fechas luchó contra el fascismo y se adhirió a la Socialist Medical Association. Estuvo con el cardiólogo Paul Wood en Hammersmith tratando de descubrir un procedimiento para ensayar la vitamina B12 y también para estudiar la causa de la hipertensión. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en el cuerpo médico de la Royal Army entre 1939 y 1945. Estuvo en Francia y después en Oriente Medio. Tuvo una tuberculosis renal y se le tuvo que practicar una nefrectomía. Trabajó después unos meses en un hospital psiquiátrico de la Armada.
Finalizada la Guerra regresó a St Thomas’ como asistente médico sustituto. En 1946, la que después fue su esposa, trabajaba en el Medical Research Council, y le informó de que la institución buscaba un asistente para el gastroenterólogo Francis Avery-Jones quien estudiaba la relación entre las distintas ocupaciones y la úlcera péptica en el Hospital Central de Middlesex. Doll fue contratado y realizó un curso de estadística en la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
A finales de los años cuarenta los expertos en estadística del gobierno de Inglaterra alertaron al Medical Research Council del crecimiento significativo de muertes por cáncer de pulmón. Doll comenzó a colaborar con Austin Bradford Hill para estudiar el tema. En esa época se creía que la causa era el alquitrán de las carreteras. Diseñaron un cuestionario que aplicaron trabajadores sociales a 650 pacientes varones en los hospitales de Londres que habían ingresado por una sospecha de padecer cáncer de pulmón, hígado o intestino. Con el fin de no influir en el estudio no se les mencionó el diagnóstico preliminar. Cuando se tuvieron los diagnósticos definitivos se observó una correlación entre los que padecían cáncer de pulmón y el hecho de ser fumadores. Presentados los resultados a Harold Himsworth, director del Medical Research Council, les invitó a corroborar lo hallado para descartar que se tratara de una característica propia de la ciudad de Londres. Así, repitieron el estudio con enfermos de Bristol, Cambridge, Leeds y Newcastle. Los resultados se publicaron en el British Medical Journal en 1950. Sin embargo, el atículo apenas tuvo repercusión.
Doll y Hill emprendieron otro estudio de cohorte sobre los hábitos de fumar de los médicos, que compararían con el estudio de control que ya habían realizado. Por entonces en los Estados Unidos de América también se desarrolló un estudio similar que patrocinó la American Cancer Society. La investigación de Doll y Hill demostró la fuerte relación entre cáncer de pulmón y el tabaquismo, que también se asociaba con otras enfermedades cardiovasculares. Ya entonces las tabacaleras pusieron en duda estos estudios.
Mientras desarrollaba estos trabajos siguió colaborando con Avery. Disponían de cuatro camas para fines de investigación. Doll demostró que una dieta blanda, así como los tratamientos que entonces eran habituales, era inútiles en el tratamiento de las úlceras gástricas. Doll impartió clases de estadística y de epidemiología en la University College Hospital Medical School.
El gobierno y los médicos tardaron bastante en aceptar la relación directa entre tabaco y cáncer. En 1962 el Royal College of Physicians emitió un informe en el que reconocía esa relación. La opinión pública comenzó a cambiar.
En 1966 Doll fue elegido miembro de la Royal Society y en 1969 se trasladó a Oxford como profesor regio de medicina sustituyendo al investigador clínico George Pickering. El cultivo de la estadística hasta entonces había sido discreto, situación que cambió con su llegada. De este puesto se jubiló en 1979. Doll estuvo detrás de la creación del Green College (patrocinado por Cecil Green, fundador de Texas Instruments); Doll abandonó esta institución en 1983. También estuvo detrás de la fundación del National Blood Service.
Doll continuó trabajando en carcinógenos en el Imperial Cancer Research Center ubicado en el John Radcliffe Hospital de Oxford, como parte del Clinical Trial Service Unit. Realizó trabajos con Richard Peto y llegaron a la conclusión de que el tabaco, junto con las infecciones y la dieta, eran responsables de las tres cuartas partes de todos los cánceres. La OMS basó muchos de sus informes en los trabajos de Doll y Peto.
Recibió en vida muchos honores y condecoraciones: Companion of Honour en 1996 por sus contribuciones de importancia nacional, fellow de la Royal Society, premio presidencial de la New York Academy of Sciences, y Premio de las Naciones Unidas por sus trabajos de investigación sobre el cáncer. También recibió grados honoríficos de trece universidades.
Después de su muerte ha habido cierta controversia porque se descubrió que estuvo cobrando fuertes sumas de ciertas compañías para que estudiara y defendiera sus productos (Monsanto, Chemical Manufactures Association, Dow Chemicals, e ICI). Algunas de estas donaciones fueron otorgadas en público al Green College de Oxford por la compañía de asbesto Turnell and Newall. Sus defensores arguyeron que este tipo de conexión con las empresas se conocía con anterioridad y que era la única forma de acceder a los datos que tenían estas industrias.
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