Heinz Fraenkel-Conrat (1910-1999)
Tal día como hoy, pero de 1910, nació en Breslau, (entonces Alemania, hoy Polonia), Heinz Fraenkel-Conrat. Su padre fue un conocido ginecólogo. Se formó en Munich, Viena, Ginebra y Breslau. Obtuvo el grado en la Universidad de Breslau en 1933. A consecuencia del avance del nazismo se vio obligado a abandonar Alemania. Marchó a Edimburgo, en cuya Universidad obtuvo el grado de doctor en bioquímica en 1936, con un trabajo sobre los alcaloides del cornezuelo del centeno y la tiamina. Emigró después a los Estados Unidos de América. Obtuvo la ciudadanía en 1941.
En los Estados Unidos estuvo primero en el Rockefeller Institute for Medical Research de Nueva York, donde estudió un tipo de enzimas y vio que formaban cadenas de péptidos. También trabajó en el Instituto Butantan de Sao Paulo, Brasil, donde investigó los componentes de los venenos de serpiente. Aisló una proteína que tenía propiedades neurotóxicas y destruía los hematíes de la sangre. Regresó a los Estados Unidos y obtuvo la ciudadanía como hemos dicho. En 1938 fue contratado en el H. M. Evans Institute of Experimental Biology de la Universidad de Berkeley, California. Durante diez años trabajó en el estudio y purificación de hormonas. En 1952 pasó al Laboratorio de Virología de la misma Universidad. También fue profesor de esta materia desde ese año hasta 1955. Lo fue después de biología molecular. Una vez jubilado, en 1982, fue nombrado profesor emérito de biología molecular. Escribió varios libros de virología y fue coeditor del Comprehensive Virology, que apareció en 1973.
En 1960, junto con sus colegas, anunció la secuenciación completa de los 158 aminoácidos de la proteína del mosaico del tabaco, que entonces era la más larga que se conocía. Su área de trabajo fue la virología. Demostró que bajo ciertas condiciones se podían separar los componentes de un virus.
Con su segunda esposa, Beatrice Brandon Singer, y otros colaboradores, pudo reconstruir el virus del mosaico del tabaco a partir de sus subunidades proteicas y de su RNA, con producción de partículas virales infecciosas, es decir, biológicamente activas. La partícula de este virus está integrada por 2.200 cadenas polipeptídicas idénticas. Cada una de éstas contiene 158 restos aminoácidos y una cadena RNA sencilla. Las cadenas aisladas no son infecciosas. El RNA es infeccioso en sí mismo, pero débilmente. Sólo unas cuantas moléculas aplicadas sobre las hojas del tabaco consiguen penetrar en las células huesped. Fraenkel-Conrat observó que cuando las subunidades proteicas del virus mosaico se disuelven en álcali diluido y se mezclan con el RNA aislado, la disolución se enturbia y recuerda la opalescencia de una suspensión de partículas del virus intacto. Cuando se aplica esta mezcla a la superficie de las hojas del tabaco, aparecen las lesiones víricas típicas. Esto no ocurre si se aplica sólo la fracción proteínica, y sucede muy poco si se hace lo mismo con el RNA aislado.
Sus hallazgos sirvieron para poder explicar muchos fenómenos desde la biología molecular, como la replicación y la mutación.
Recibió el Premio Lasker en investigación médica básica, fue fellow de la Fundación Guggenheim y premio Humboldt Senior US, entre otros. También fue miembro de la National Academy of Sciences.
Murió por fallo pulmonar el 10 de abril de 1999 en el Kaiser Hospital de Oakland, a la edad de ochenta y ocho años.
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