August Krogh (1874-1949) y el mecanismo de la circulación capilar
Tal día como hoy (13 de septiembre), pero de 1949, falleció en Copenhage, August Krogh, Premio Nobel de Medicina y Fisiología de 1920. Nació en Greena (Dinamarca) el 15 de noviembre de 1874. Comenzó a estudiar medicina en la Universidad de Copenhague en 1893, pero pronto cambió a zoología. Se graduó 1899. Dos años antes se vinculó al Laboratorio de Fisiología Médica que dirigía Christian Bohr, del que fue ayudante cuando terminó los estudios.
En 1902 tomó parte de una expedición científica en Groenlandia para estudiar la vida de los animales árticos. Su tesis doctoral (1903) trató sobre la respiración en la rana. En 1908 se incorporó al cuerpo docente de la Universidad como profesor asistente de zoofisiología. Desde 1910 dispuso de laboratorio propio y, en 1916, fue nombrado profesor pleno.
Sus principales contribuciones se dieron en el campo de la fisiología de la respiración, el metabolismo y también en el mecanismo de la circulación. Tenía especial habilidad para idear y construir aparatos que luego utilizaba en sus investigaciones. Creó, por ejemplo, un microtonómetro que era capaz de medir las presiones de oxígeno y anhídrido carbónico en la sangre arterial. También modificó la bicicleta ergométrica con freno electromecánico de Atwater & Kalinka (1903) para estudiar la respuesta fisiológica al ejercicio.
En 1916 publicó The respiratory exchange of animals and man, que recogía los resultados de sus trabajos de investigación sobre la función respiratoria. Hoppe-Seyler, Ludwig y Pflüger establecieron las diferencias entre la sangre arterial en lo que se refiere a su composición gaseosa. Hoppe-Seyler estudió también la conversión de la hemoglobina en oxihemoglobina, lo que también hizo, poco después, Carl Gustav von Hüfner. Varios autores investigaron la localización celular de las oxidaciones respiratorias; entre ellos Pflüger, Donders, y Schmiedeberg. J.J. Müller y Bohr -el maestro de Krogh-, demostraron que el epitelio alveolar posee actividad secretoria respecto al anhídrido carbónico y al oxígeno. Krogh estudió el intercambio gaseoso. El primer obstáculo que tuvo que salvar el investigador danés fue determinar las presiones de oxígeno y de dióxido de carbono en la sangre. Esto lo resolvió, como hemos dicho, con el micronómetro. A partir de aquí pudo deducir que existía una difusión gaseosa por medio de los alveolos pulmonares.
El Premio Nobel le fue concedido en 1920 por su contribución decisiva al conocimiento del mecanismo de la circulación capilar. Realizó investigaciones sobre la difusión del oxígeno en los tejidos orgánicos y en los tejidos musculares. Sus trabajos con lenguas de rana le llevaron a descubrir la existencia de capilares con la capacidad de retraerse y de dejar de funcionar cuando su intervención no era necesaria. También consiguió descubrir que ciertas sustancias podían actuar sobre los capilares; la adrenalina, por ejemplo, producía la apertura de los capilares cerrados. Esta acción motora estaba regulada por el sistema nervioso y por ciertas hormonas.
La regulación motora de los capilares es fundamental para el mantenimiento de la vida. La extensa red capilar de los pulmones pone en contacto la sangre circulante con los alveolos pulmonares y, a través de las paredes de estos alveolos y de las paredes de los capilares, tiene lugar el intercambio del oxígeno y del dióxido de carbono. El mismo proceso, pero a la inversa, tiene lugar en toda la red capilar que riega los distintos órganos de la economía. La Universidad de Yale publicó en 1922 The anatomy and physiology of the capillaries, que recoge las investigaciones de Krogh sobre los mecanismos de circulación capilar. Se reeditó en 1929 y en 1924 había aparecido la versión alemana.
Krogh se casó con la estudiante de medicina Birte Marie Jörgensen en 1905. Ella se doctoró con el trabajo Luftdiffusionen gennem Menneskets Lunger (1914). Tuvieron 4 hijos. Ella murió en 1943. Fue diabética de comienzo tardío. Cuando ambos viajaron a Estados Unidos en 1922 oyeron hablar de los canadienses Frederick Banting y Charles Best, quienes estaban tratando a diabéticos con insulina extraída del páncreas bovino. Birte Marie estudiaba enfermedades metabólicas y, cuando regresaron a Dinamarca, fundaron Nordisk Insulinlaboratorium (Nordisk) con Hans Christian Hagedorn, un especialista en la regulación de la glucemia, y con el apoyo financiero de August Kongsted. Los primeros enfermos fueron tratados en 1923.
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