Howard M. Temin (1934-1994) y la hipótesis del provirus
Tal día como hoy (10 de diciembre), pero de 1934, nació en Filadelfia, Pensilvania, Howard M. Temin. En 1975 compartió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología con David Baltimore (1938-) y Renato Dulbecco (1914-), por sus contribuciones sobre la interacción entre los virus tumorales y el material genético de las células.
Sus padres fueron Henry Temin y Annette Temin. Tuvo un hermano mayor que él (Michael), y otro menor (Peter). Realizó estudios elementales y secundarios en escuelas públicas de su ciudad natal. Su interés en la ciencia procede, según él, de participar en programas de verano que organizaba su High School en el Laboratorio Jackson de Bar Harbor, Maine (1953) y de otra estancia en el Instituto de Investigación del Cáncer, de Filadelfia. Entre 1951 y 1955 asistió al Swarthmore College. Estuvo después otro verano en el Laboratorio Jackson y a continuación fue estudiante graduado en Institute of Technology de California, en Pasadena, donde desarrolló trabajos sobre embriología. Después optó por la investigación en virología animal en el laboratorio de Renato Dulbecco, donde colaboró con Harry Rubin, entonces becario postdoctoral. Realizó su tesis de doctorado sobre el virus del sarcoma de Rous. Según señala Temin, también le influyeron Max Delbrück y Matthew Meselson. Finalizada su tesis permaneció todavía un año más en el mismo lugar como becario postdoctoral.
En 1960 Temin marchó a Madison como profesor ayudante en el McArdle Laboratory de Investigación del Cáncer que también era Departamento de Oncología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin-Madison. Allí tuvo su primer laboratorio en el sótano, donde convivía con los cultivos de tejidosy las tuberías de vapor de todo el edificio. Allí desarrolló los experimentos que le llevaron en 1964 a la formulación de la hipótesis del provirus ADN. En el otoño de 1964 el departamento se trasladó a un nuevo edificio. Temin pasó por todos los puestos: profesor asociado, profesor pleno, Wisconsin Alumni Research Foundation, Profesor de Investigación del Cáncer y, en 1974, profesor de oncología viral y biología celular de la American Cancer Research. Hasta 1968 sólo tuvo dos o tres personas trabajando con él, estudiantes graduados y becarios postdoctorales.
En los años sesenta del pasado siglo Temin demostró que era posible inducir mutaciones en el genoma del virus del sarcoma de Rous presente en el interior de células infectadas por este virus (SRV). Las mutaciones que se producían en el genoma viral se manifestaban como cambios en la morfología de las células infectadas y el genoma viral mutante podía ser heredado de forma estable por la siguiente progenie celular. De esta observación se dedujo que la información genética del virus se encontraba presente en una estructura de la célula huésped capaz de ser heredada en una forma regular. Fue así como nació la idea del “provirus” y la posibilidad de que éste podía hallarse integrado en el genoma de la célula huésped.
Según lo que se sabía hasta entonces, la información genética tenía el siguiente flujo: ADN>ARN>proteínas. Sin embargo, Temin observó que ciertas substancias capaces de intercalarse en la molécula de ADN y bloquear la síntesis de ARN, dirigida normalmente por el ADN, eran también capaces de bloquear la síntesis de ARN viral en células infectadas por el virus del sarcoma de Rous (RSV). Esto ponía de manifiesto que la información genética fluía así ARN>ADN>ARN>proteínas. Temin póstuló así su hipótesis del provirus; el ARN que constituye el genoma del virus del sarcoma infectante actúa como plantilla para dirigir la síntesis de una molécula de ADN que es equivalente al ARN viral original. Este nuevo ADN viral se integra en forma de provirus en el genoma (ADN) de la célula huésped donde actuará posteriormente como plantilla para la síntesis del nuevo ARN viral que constituirá la progenie del virus infectante.
Sin embargo, entonces no se conocía la existencia de un sistema enzimático capaz de sintetizar ADN partiendo de ARN. Se pusieron reparos a sus hipótesis hasta que pudo poner de manifiesto una enzima que realizaba la transcripción inversa. A la vez, su colega David Baltimore llegó a los mismos resultados trabajando con el virus que produce la leucemia de Rauscher. Esta nueva enzima fue llamada transcriptasa inversa y constituyó la pieza clave necesaria para poder explicar el mecanismo de transmisión de la información genética que se había propuesto en la hipótesis del provirus. La prueba formal de esta hipótesis se obtuvo mediante experimentos de hibridación de ácidos nucleicos en los cuales el ARN viral marcado radiactivamente mostró un mayor índice de hibridación con el ADN de células infectadas que con el ADN de células no infectadas por el virus del sarcoma de Rous (RSV).
Temin formó parte de varios comités editoriales de revistas como Journal of Cellular Physiology, el Journal of Virology, y los Proceedings of the National Academy of Sciences U.S.A. Recibió premios y distinciones de varias instituciones y asociaciones como: el Warren Triennial Prize, el Premio Pap del Instituto Papanicolau de Miami, el Premio Berther, el Premio de la U.S. Steel Foundation de Biología Molecular de la National Academy of Sciences, el Premio de Química de enzimas de la American Chemical Society; el Premio Griffuel de la Association Developpment Recherche Cancer (Villejuif, Francia), el Premio Lasker en investigación médica básica, entre otros. Fue miembro de la National Academy of Sciences de U.S.A. y también recibió varios nombramiento honorarios.
Howard Temin murió el 9 de febrero de 1994.
Texto basado parcialmente en la autobiografía que figura en Nobelprize del propio Temin.
Más información: Nobelprize.org, Wikipedia (inglés), y Retroviruses, Homage to Howard Temin.
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