Solomon Spiegelman (1914-1983), biología molecular y cáncer
Tal día como hoy (14 de diciembre), pero de 1914, nació en Nueva York, Solomon Spiegelman, conocido por sus contribuciones al estudio del cáncer. Sus padres fueron Max y Eva Spiegelman. Realizó estudios en su ciudad natal y obtuvo el grado de bachiller en matemáticas en el City College en 1939. Interrumpió sus estudios para ocupar un puesto de investigador en el Laboratorio de Investigación de Richard Morton Koster, en el Crown Heights Hospital, de Nueva York. En esta etapa publicó su primer trabajo (”A Rapid Method for the Study of Genetics in Large Populations”) en el que afirmaba que el cáncer era un problema de genética de la población de células, y que la rápida división de las células bacterianas podían ofrecer un modelo experimental para su estudio. Para él, la mutación de las bacterias seguía el mismo patrón o reglas de organismos más complejos. Sin embargo, este trabajo no fue bien recibido en ese momento.
En 1940 pasó a la Universidad de Columbia en la que estuvo estudiando fisiología celular con H.B. Steinbach. Entre 1942 y 1944 completó sus estudios de doctorado en la Universidad de Washington, en St. Louis, Missouri, a donde se había dirigido Steinbach. Fue lecturer de biofísica y matemáticas aplicadas. Obtuvo el grado de doctor en 1944. Un año más tarde y hasta 1946, fue instructor de bacteriología en la Escuela de medicina de la Universidad de Washington. Después fue nombrado profesor de la misma materia, cargo que ocupó hasta 1948. Durante el curso 1948-49 fue becario del U.S. Public Health Service en la Universidad de Minnesota. En estos momentos ya gozaba de una importante reputación.
Después de leer su tesis comenzó a estudiar cómo las células formaban sus enzimas. Con sus colegas pudo comprobar que los cambios o alteraciones enzimáticas podían ocurrir sin una mutación que acompañara a los genes que los controlan. Planteó la posibilidad de que la multiplicación de las células anormales que caracteriza el cáncer podría atribuirse a un mecanismo “incontrolable” o “rebelde” en vez de un mecanismo de mutación genética.
En 1949 pasó a la Universidad de Illinois, donde ocupó la plaza de profesor de microbiología durante veinte años, hasta 1969. En el periodo 1964-1969 fue miembro del Centro de Estudios Avanzados de esa Universidad. En 1965 fue elegido miembro de la Academy of Sciences y al año siguiente de la American Academy of Arts and Sciences.
Hasta mediados de la década de los sesenta se sostenía que la información genética sólo podía ser transferida del ADN al ARN en el curso de la reproducción celular; la transferencia en la dirección opuesta se consideraba imposible. Esto planteaba preguntas sobre cómo los virus de ARN son capaces de reproducirse en las células que domina el ADN. En 1961 se descubrió el primer virus bacteriano con ARN; después se conocieron otros como los bacteriófagos f2, MS2, Qβ y E. coli. El problema, como hemos señalado era saber cómo se replicaban. Podía replicarse el ARN vírico directamente, o ¿era necesario que primero se transcribiera en forma de un ADN complementario? Las pruebas convincentes de ello se obtuvieron cuando Spiegelman y sus colegas descubrieron un nuevo tipo de enzima, la ARN-replicasa, que puede utilizar el ARN vírico como patrón para la formación del nuevo ARN. Normalmente esta enzima no está presente en la célula huésped, sino que se produce cuando la célula está infectada por un virus ARN. La ARN-replicasa aislada de células infectadas con el virus Qβ cataliza la formación de ARN a partir de los 5′-trifosfatos de ribonucleósidos, con eliminación de pirofosfatos; la reacción es muy similar a la de la ARN-polimerasa ADN-dirigida. La ARN-replicasa necesita ARN como patrón, y si el enzima ha sido bien purificado, no funciona con ADN. Pero, a diferencia de la ADN-polimerasa y la ARN-polimerasa, la ARN-replicasa posee especificidad de patrón. Sólo puede emplear como patrón el ARN del virus Qβ ; los ARN de la célula huesped no permiten la réplica.
En 1969 Spiegelman pasó a dirigir el Instituto de Investigación del Cáncer de la Universidad de Columbia a la vez que ocupaba la plaza de profesor de genética humana y desarrollo en el Colegio de Medicos y Cirujanos de la misma Universidad. En 1975 fue nombrado “University Professor” tras haber recibido el Premio Lasker de investigación médica básica en 1974. A partir de 1980 dirigió el Comprehensive Cancer Center, del Colegio de Médicos y Cirujanos (Universidad de Columbia).
Con los trabajos que había desarrollado Spiegelman llegó a elaborar una técnica que hizo posible poner de manifiesto la presencia de virus en los tejidos cancerosos y desarrollar una serie de teorías y experimentos para demostrar mejor la relación entre ambos. En los años setenta, con la ayuda de modelos animales, exploró la posible asociación de tumores víricos ARN con algunas neoplasias humanas. Encontró que un virus de ARN causante de tumores mamarios en ratones era similar a secuencias halladas en el cáncer de mama humano.
Según sus colegas tuvo gran facilidad para convertir sus ideas en experimentos reales y trató de que los trabajos desarrollados en el laboratorio, tuvieran aplicación en el diagnóstico. Gran cantidad de estudiante se formaron en su laboratorio. Recibió muchos premios y nombramientos honoríficos de varias asociaciones e instituciones. Sin embargo, algunos han criticado a Spiegelman y a otros “retrovirólogos”, como Gallo, por su protagonismo y sus errores transmitidos a la prensa y a los ciudadanos al precipitarse en comunicar resultados parciales de sus experimentos. Sin duda detrás está la gloria que muchos científicos persiguen. De todas formas estos hechos habría que estudiarlos con detenimiento.
Murió el 20 de enero de 1983 tras sufrir una corta enfermedad.
Más información en Wikipedia, y en la National Library of Medicine, donde se guardan gran cantidad de sus papeles.
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