Haldan Keffer Hartline (1903-1983), estudioso de la fisiología de la visión
Tal día como hoy (22 de diciembre), pero de 1903, nació en Bloomsburg, Pensilvania, Haldan Keffer Hartline, quien en 1967 compartió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología con Ragnar Granit (1900-1991) y George Wald (1907-1997), por sus descubrimientos sobre la visión primaria y los procesos bioquímicos del ojo, que contribuirían al conocimiento de la fisiología de la visión. Su padre, Daniel S. Hartline, era profesor de biología en la Escuela Normal del Estado, donde Haldan recibió la primera educación.
Se formó después en el College Lafayette, Euston, Pensilvania, donde obtuvo el grado de bachiller en 1923. Su profesor de biología Beverly W. Kunkel le incitó a que siguiera el camino de la investigación. Durante los veranos estuvo en el Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole. Según cuenta en su autobiografía para la Fundación Nobel, Jacques Loeb, Selig Hecht y Merkel H. Jacobs influyeron en su carrera.
En 1923 ingresó en la John Hopkins. Siguió investigando sobre la visión en el Laboratorio de Fisiología con E.K. Marshall y C.D. Synder. Este último le permitió usar el galvanómetro de Einthoven para estudiar los potenciales de la retina en ranas, gatos y conejos. Obtuvo así, una serie de retinogramas. En 1927 recibió el grado de doctor y se le asignó una beca del National Research Council. Estudió matemáticas con F.D. Murnaghan y física en el Laboratorio de A.H. Pfund, de la John Hopkins. Su intención era adquirir una buena base para poder investigar en temas de biofísica.
En el año 1929 Haldan obtuvo una beca para completar sus estudios en el extranjero. Pasó un semestre con el grupo de W. Heisenberg en la Universidad de Leipzig y dos semestres en la Universidad de Munich con A. Somerfeld. Cuando regresó a los Estados Unidos ingresó en la Fundación de Física Médica Eldridge Reeves Johnson, que dirigía Detlev W. Bronk. La relación con este último llegaría a ser muy fructífera.
En 1949 fue nombrado profesor de biofísica de la John Hopkins y jefe del Departamento de Biofísica Thomas C. Jenkins. En 1963 fue profesor de neurofisiología del Instituto Rockefeller, después Universidad, donde permaneció hasta 1954. Allí colaboró con Floy Ratliff.
El objeto principal de investigación de Hartline fue la visión. Investigó las respuestas eléctricas de la retina de artrópodos, moluscos y vertebrados. Trabajó fundamentalmente con el Limulus polyphemus o cangrejo de herradura, conocido en inglés como “horse shoe crab”. La simplicidad de su aparato visual lo convertía en ideal para el estudio experimental. Pudo registrar los impulsos eléctricos que enviaba una fibra simple del nervio óptico cuando los receptores que estaban conectados a éstas se estimulaban por la luz. Aplicó técnicas de microelectrofisiología muy refinadas. Pudo individualizar así las incitaciones conducidas por determinadas células sensoriales y determinar los esquemas de reacción que suscitaban según las características cuantitativas y cualitativas del estímulo suscitado. Podemos decir que Hartline aisló los estímulos lumínicos transmitidos por una única célula.
Más tarde Hartline repitió la técnica sometiendo a excitación fibras nerviosas individualizadas en el ojo de la rana. Según el tipo de respuesta a la excitación lumínica diferenció tres tipos de fibras nerviosas. Estudió también la percepción del movimiento y del contraste. Llegó, incluso, a establecer ecuaciones matemáticas. Su labor ayudó a contestar preguntas que hasta entonces no tenían respuesta y abrió caminos en la solución de nuevos problemas.
Uno de sus principales trabajos fue “The responses of single optic nerve fibers of the vertebrate eye to illumination of the retina” que apareció en el American Journal of Physiology en 1938.
En 1927 recibió el premio William H. Howell de Fisiología; en 1948 la Medalla Howard Crosby Warren, de la Sociedad de Psicólogos Experimentales. En 1964 recibió el Premio Michelson del Case Institute of Technology. También le fueron otorgados nombramientos honorarios en varias universidades americanas y europeas. Fue miembro de la National Academy of Sciences; miembro extranjero de la Royal Society; miembro de la American Academy of Arts and Sciences, de la American Philosophical Society, American Physiological Society, Optical Society of America, y de la Biophysical Society, entre otras.
Estuvo casado con Elizabeth Kraus (en 1936), hija del químico C.A. Kraus. Tuvieron tres hijos. Haldan murió el 17 de marzo de 1983 en Fallston, Maryland.
Más información: Nobelprize.org
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