George Richards Minot (1885-1950)

 

La investigación experimental se consolidó en los Estados Unidos durante el periodo de entreguerras. Pasó de ser un país que mandaba científicos a formarse a Europa, a recibirlos. Se vio beneficiado, además, por la gran cantidad de hombres de ciencia que inmigraron durante la segunda guerra mundial.

 

George Richards Minot

 

George Richards Minot nació en Boston (Massachusetts) el 2 de diciembre de 1885. Pertenecía a una familia importante de Boston. Su padre, James Jackson Minot, era médico. Su madre se llamaba Elizabeth Whitney. En ambas ramas de la familia hubo varios médicos destacados.

Su primera publicación data de 1902. Apareció en el Entomological News (13:158) y se titulaba “Chrysalis of Melitaea gabbi”. Le siguieron otros de las mismas características. Siempre estuvo atraido por temas de historia natural. Se graduó en el Harvard College en 1908. Estudió medicina en la Escuela Médica de la Universidad de Harvard. Fue allí donde se interesó en el tema de la sangre humana. Obtuvo el grado de licenciado en 1912. Comenzó su internado en el Hospital general de Massachusetts, Boston, donde estuvo hasta 1913.

En 1914 fue ayudante en la Escuela de medicina de la Universidad John Hopkins, Baltimore. Estuvo bajo la dirección de William S. Thayer. Realizó investigaciones sobre la sangre que luego le servirían a William H. Howells que investigaba la coagulación de la sangre. En 1915 centró sus trabajos en las diversas formas de anemia y de forma especial en la llamada “anemia perniciosa”. Entonces no existía tratamiento para esta enfermedad que acababa matando a quien la sufría. Sólo se disponía del hierro para tratar algunas anemias y la transfusión de sangre fresca. Teñía con anilina, que introdujo Paul Ehrlich, los frotis de sangre para observar la morfología de las células rojas, blancas así como de las plaquetas. En los casos de anemia perniciosa se fijó en que había una disminución progresiva de glóbulos rojos con un aumento de su tamaño.

En 1915 Minot comenzó a trabajar con Roger I. Lee, profesor de clínica de Harvard y jefe del West Medical Service en el Hospital de Massachusetts, sobre las plaquetas, partículas casi insignificantes pero que ya se sabía que jugaban un papel importante en la coagulación de la sangre. Con George Denny, otro médico joven de Boston, publicó un trabajo en el que demostraba que el estasis circulatorio durante la perfusión del hígado de perro producía un incremento del contenido de la antitrombina de la sangre de la vena hepática. Este hallazgo, junto con otros, hizo que tres años más tarde Howell descubriera la heparina como anticoagulante sanguíneo.
Ese año Minot publicó “The origin of antithrombin”, “Respiratory signs and symptoms in trichinosis” y “The effect of chlroform on the factors of coagulation”.

En 1916 aparecieron los trabajos sobre la coagulación: “Prothrombin and antithrombin factors in the coagulation of blood”, “The effect of temperature upon the clothing time (prothrombin time) of oxalated plasma with calcium”, “Methods for testing donors for transfusions of blood and consideration of factors influencing agglutination and hemolysis”, “Injection of hemoglobina in man and its relation to blood destruction, with especial referente to the anaemias”, “Splenectomy in pernicious anemia: Studies on bone marrow stimulation”, y “The blood platelets in hemophilia”, entre otros, que escribió sólo o con sus colegas.

Hacia 1917 Minot dirigió su interés hacia el cáncer y su tratamiento. Hizo importantes contribuciones al conocimiento de las leucemias y de los linfomas.

En 1918 fue nombrado profesor ayudante en la Universidad de Harvard, puesto que ocupó hasta 1927. En 1921 le diagnosticaron diabetes. Un año después se descubrió la insulina, lo que le permitió tratar o mejorar de su enfermedad. Entre 1923 y 1928 fue jefe del Servicio Médico del Collis P. Huntington Memorial Hospital y médico de clínica especial en el Massachusetts General Hospital. Entre 1925 y 1927 fue consejero especial de enfermedades de la sangre del mismo Hospital.

En 1925 Minot regresó al tema de la anemia perniciosa. Se inspiró en buena medida en los estudios de George Hoyt Whipple, de Rochester, que había alimentado a perros con carnes rojas e hígado tras provocarles anemias simples de forma artificial (sangrándolos). Whipple había comprobado el poder regenerador eritropoyético del hígado. Minot pensó que la hepatoterapia podría ser una buena solución para los afectados de anemia perniciosa. Había comenzado a administrar pequeñas cantidades de hígado a los enfermos, pero estos no mejoraron. Reclutó a William P. Murphy y juntos comenzaron a experimentar administrando hígado a los enfermos en cantidades mayores. La idea se tradujo muy pronto, apenas dos semanas, en resultados extraordinarios. Los enfermos habían experimentaron una notable mejoría. Al año siguiente presentaron un informe en el que contaban su éxito en el tratamiento de cuarenta y cinco pacientes de anemia perniciosa: “Observations on patients with pernicious anemia partaking of a special diet. A clinical aspects”. También publicaron “Treatment of pernicious anemia by special diet”, que apareció en el Journal of the American Medical Association, “A special diet for patients with pernicious anemia”, “Pernicious anemia: treatment by special diet. Discussion of Case 12342, case records of the Massachusetts General Hospital.” Años más tarde, en 1936, Minot publicó con William B. Castle la obra Pathological physiology and clinical description of the anemias.

El objetivo que se marcaron después Minot y Murphy fue lograr un extracto de hígado que fuera menos voluminoso y más fácil de tomar para los enfermos. Minot convenció a Edward J. Cohn, profesor de química de Harvard, para que colaborara con ellos. Acabó aislando lo que se conoce como fracción G de hígado puro. En 1929 Minot descubrió que pequeñas dosis administradas por vía intravenosa tenían el mismo efecto que dosis mucho mayores por vía oral. La Compañía Eli Lilly comenzó a fabricar esta sustancia y a comercializarla. La búsqueda del principio activo de los extractos hepáticos culminó cuando Edward Lawrence Rickes y sus colaboradores descubrieron la vitamina B12.

Entre 1927 y 1928 Minot fue profesor clínico de medicina en la Harvard Medical School. En 1928, tras el fallecimiento de su amigo Francis Peabody, Minot, que ya era internacionalmente conocido, fue contratado como profesor de medicina en la Harvard Medical School y segundo director del Thorndike Memorial Laboratory, del Boston City Hospital. Fue el primer laboratorio de investigación clínica en un hospital municipal de los Estados Unidos. Éste último contaba con una sala de pacientes con enfermedades metabólicas y un conjunto de laboratorios. Tenía finalidad docente (mantuvo acuerdos con la Universidad de Harvard) y de investigación, así como de asistencia. En él se formaron muchos científicos del país y del extranjero, y se dice que allí comenzó la moderna hematología. Perduró hasta 1973; cincuenta años desde que se fundara en 1923. También contó con secciones de enfermedades cardiovasculares, endocrinas, infecciosas, y del hígado y de la nutrición.

Minot también estaba interesado en otras manifestaciones clínicas que creía que se debían a factores dietéticos y déficits nutricionales. En 1928 George C. Shattuck, miembro del Departamento de Medicina Tropical de Harvard, había sugerido que una dieta no adecuada podía ser la causa del beriberi y de algunas formas de las llamadas polineuritis tóxicas o alcohólicas. Minot, Strauss y Cobb estudiaron los déficits dietéticos y las alteraciones crónicas digestivas de los alcohólicos, y observaron que una dieta equilibrada mejoraba sus problemas de neuritis. Minot pensó que podía deberse a un déficit de vitamina B1. Más tarde se demostró que estos pacientes, a pesar de que siguiesen bebiendo, con una dieta adecuada y suplementos de vitamina mejoraban de sus alteraciones neurológicas.

En 1934 le fue concedido el Premio Nobel de Fisiología y Medicina con su colega William P. Murphy (1892-1987) y también con George H. Whipple (1878-1976). El motivo: sus logros sobre el conocimiento y tratamiento de las anemias.

Aparte de su principal trabajo, Minot también contribuyó al conocimiento de otros transtornos sanguíneos, de la regeneración de las células de la sangre, así como de algunos problemas de la coagulación y de la transfusión sanguínea.

Minot fue miembro de varias asociaciones y organismos: American Society for Clinical Investigation (1911), Association of American Physicians Council (1921), American Clinical and Climatological Association (1923), American Academy of Arts and Sciences (19127), y National Academy of Sciences (1937). Asimismo fue miembro de honor de otras muchas, como de The Harvey Society, Real Academia de Medicina de Bélgica, Academia de Medicina de Francia, etc.

Recibió premios y condecoraciones como la Kober Medal, de la Association of American Physicians, el Cameron prize de la Universidad de Edimburgo, la Moxon Medal del Royal College of Physicians de Londres, la Distinguished Service Medal de la American Medical Association, entre otros.

Minot se casó con Marian Linzee Weld de Milton. Tuvieron dos hijas y un hijo. Minot permaneció activo hasta que en 1947 sufrió un accidente vascular cerebral. Murió en Brooklyn el 25 de febrero de 1950.

José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia (Universidad de Valencia - CSIC). Febrero, 2009.

Bibliografía

—Castle, William Bosworth (1897-1990), George Richards Minot. Biographical Memoirs of the National Academy of Sciences, 1974, 45: 337-383.

—Castle, William Bosworth, Minot, George Richards. In: Charles Coulston Gillispie, editor in chief: Dictionary of Scientific Biographies. Charles Scribner’s Sons. New York, 1974, vol. 9pp. 416-417.

—Elrod, Jeffrey M. ; Karnad, A.B., Boston city hospital and the thorndike memorial laboratory: the birth of modern haematology, British Journal of Haematology, 2003; 121(3): 383-389.

—George R. Minot. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1934. Biography. En Nobelprize.org (http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1934/minot-bio.html), Consultado en febrero de 2009.