Thomas Addsion (1793-1860)

Según Laín, la medicina inglesa de la época romántica tuvo dos orientaciones próximas a las que estaban vigentes en Francia. Por un lado, el empirismo semiográfico y nosográfico, herencia lejana de la gran obra de Sydenham, y la investigación anatomoclínica, por otro. En el terreno clínico brillaron especialmente la escuela irlandesa y la londinense. En esta última, durante las primeras décadas, destacaron personajes como James Parkinson y William Charle Wells. Del Guy's Hospital, nombres tan conocidos como Richard Bright, Thomas Addison y Thomas Hodkin.

Thomas Addison nació en Long Benton, cerca de Newcastle en 1793 (posiblemente en 1795). Estudió medicina en Edimburgo graduándose en el año 1815; conocía tan bien el latín que habitualmente tomaba notas en este idioma. El tema de su "tesis" fue De syphilide et hydrargyro. Comenzó a ejercer la profesión en Londres ayudando al dermatólogo Batemen. Ingresó después en el Guy's Hospital (1817) siendo contratado como médico ayudante en 1824 y como profesor de materia médica tres años después. En 1835 fue seleccionado como el adjunto de Richard Bright en la "cátedra" de medicina y en 1839 como médico del Guy's Hospital. Si Bright es el ejemplo de una persona que nace en una familia acomodada con todas las ventajas en cuanto a su formación, viajes, etc., Addison es todo lo contrario. De familia humilde, mientras Bright estuvo en Cambridge, Viena, Berlín, etc., Addsion tuvo que trabajar duro para poder mantenerse y estudiar. El primero era simpático, de trato agradable, extrovertido; Addison, por el contrario, era "seco", introvertido, orgulloso y algo arrogante. Se casó a los cincuenta años de edad en 1847 con Elizabeth C. Hauxwell, que tenía dos hijos de su primer matrimonio. Junto con Bright publicó en 1839 los Elements of Practical Medicine, del que sólo apareció el primer volumen (hoy se considera como un libro raro).

En 1860 el Medical Times and Gazzete publicó la noticia del fallecimiento de Addison. Los trabajos de Addsion fueron abundantes: sobre los signos clínicos del hígado graso (1836), apendicitis (1839), neumonía (1843), tisis (1845), etc. El año 1849 en un discurso en la South London Medical Society describió tres casos de anemia con sus correspondientes datos de autopsia en los que destacaba las lesiones de las glándulas suprarrenales, aunque no acababa de encontrar la relación. Efectivamente, la anemia de Addison o anemia perniciosa es una anemia macrocítica e hipercrómica de carácter progresivo que ataca sobre todo a individuos de 30 a 70 años. Se caracteriza por alteraciones del aparato digestivo (vómitos, anorexia, gastritis, diarreas...), debilidad, palidez, apatía, parestesias, y ligero aumento de la temperatura; se hallan lesiones degenerativas de los cordones medulares posteriores y laterales. Presenta remisiones espontáneas seguidas de racaídas que, al final, suelen ser letales. Hepatoterapia unida a la administración de vitamina B12 y ácido fólico, llegan a compensar el cuadro sanguíneo y producen la recuperación de la mayor parte de los casos.

En 1855 Addison publicó una monografía en la que habla de los efectos locales y constitucionales de las enfermedades de la corteza suprarrenal (On the constitutional and local effects of disease of the suprarenal capsules). A partir de ocho casos describe el cuadro clínico de la insuficiencia de la corteza suprarrenal, que se amplió posteriormente en pequeños detalles. "El paciente se vuelve, poco a poco, débil e indolente, se siente incapaz de hacer un esfuerzo corporal o mental. El apetito queda reducido o falta... el pulso es flojo y débil..., el cuerpo se agota..., presenta un ligero dolor o malestar en la zona del estómago y vómitos ocasionales. Junto con estas manifestaciones más o menos pronunciadas de estos síntomas, puede observarse también, hasta el punto que yo sepa, un cambio de color característico de la piel...que se extiende por todo el cuerpo. Podemos decir que se observa un color marrón, como sucio o negro de humo o diferentes tonos marrones".

Laín dice que Addison fue un excelente nosógrafo, el típico naturalista de la medicina; apenas concedía importancia al tratamiento. Su obra básica se titula como hemos dicho ...effects of the diseases of the suprarenal capsules (Londres, 1855). Tuvo igualmente mucho interés en las enfermedades de la piel. Describió el xanthoma como un vitiligoide y ofreció los primeros informes acerca del adenoma sebáceo y la morphea, conocida también como queloide de Addison.

José L. Fresquet, Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (CSIC-Universidad de Valencia), España, 2004.

Bibliografía

—Gillispie, Ch. C. (1970), Dictionary of Scientific Biography, New York, Charles Scribner's sons, vol. 1, pp. 59-61.
—Laín Entralgo, P. ; Gracia Guillén, D. (1973), Patología y clínica en el Romanticismo. Gran Bretaña, En: Pedro —Laín (dir), Historia Universal de la Medicina, Barcelona, Salvat, vol. 5, pp. 268-270.
—Major, R. H. (1959), Classic Descriptions of Disease, Springfield, Charles C. Thomas.